Maca : guide botanique et état de la recherche

La maca (Lepidium meyenii) est une racine des hautes Andes péruviennes, cultivée depuis des siècles sur les plateaux de la région de Junín, au-dessus de 4 000 mètres. Elle intrigue autant par sa botanique singulière que par les questions qu'elle soulève : que contient-elle, et que dit la recherche à son sujet ? Ce guide fait le point de façon factuelle, essais par essais, avec leurs PMID, leurs effectifs et leurs limites. Pour une vue d'ensemble des trois plantes phares de notre gamme, voir le guide complet MACA³, CAMU² et GATO³.

Une racine andine cultivée en altitude extrême

La maca appartient à la famille des Brassicacées (celle du chou, du radis et du cresson). C'est une plante herbacée dont on consomme la racine tubérisée (l'hypocotyle), renflée et charnue. Sa particularité tient à son milieu : elle pousse là où presque aucune culture vivrière ne survit, sur la puna andine, entre 3 800 et 4 500 mètres, exposée au froid intense, aux écarts de température et à un rayonnement UV élevé.

La racine est cultivée puis séchée au soleil selon un procédé ancestral, avant d'être réduite en poudre. Dans les hautes Andes, les populations consomment la maca depuis des générations comme aliment de vitalité, en portions alimentaires de 20 à 100 g par jour. Ce statut relève de l'usage traditionnel, documenté par l'ethnobotanique, pas d'un effet démontré par un essai clinique. C'est ce socle culturel qui a motivé les premières recherches modernes, dès les travaux de Gonzales au Pérou dans les années 2000.

La maca a fait l'objet d'une certification biologique Ecocert pour les filières qui respectent le cahier des charges européen. Le plateau de Junín, au-dessus de 3 900 mètres, reste la zone de culture historique et la référence géographique du produit. Pour le détail de la filière, voir maca du Pérou : de la parcelle à la gélule.

Ce que la racine contient

La maca est d'abord un aliment : elle apporte des glucides, des fibres, des protéines végétales et des minéraux. Au-delà de ces macronutriments, plusieurs familles de composés retiennent l'attention des chercheurs :

• les macamides et macaènes, des composés lipidiques relativement spécifiques de la maca ;
• les glucosinolates, molécules soufrées caractéristiques des Brassicacées, à l'origine de la saveur piquante de la racine ;
• des stérols végétaux ;
• des fibres alimentaires.

Un point mérite d'être souligné : la maca ne contient pas de caféine. Sa saveur maltée, terreuse et caramélisée n'a rien d'un stimulant de type café ou thé. Pour l'association maca et boissons stimulantes, voir maca, café et thé : compatibilité. Décrire ce que la plante contient est factuel ; en déduire un quelconque effet ne le serait pas.

Rouge, jaune, noire : des écotypes distincts

On distingue plusieurs écotypes selon la couleur de la racine : jaune (la plus courante), rouge et noire (plus rares). Ces couleurs s'accompagnent de différences de profil phytochimique et de disponibilité. La maca jaune domine les cultures ; les maca rouge et noire sont plus rares. Les distinctions sont détaillées dans maca rouge, jaune, noire : les différences.

Côté forme, la maca se trouve en poudre ou en gélules. La poudre gélatinisée a subi un traitement thermique doux qui retire une partie de l'amidon : elle facilite la digestion sans changer la nature de la plante. C'est cette forme gélatinisée que plusieurs des essais cités plus bas ont utilisée (Gonzales 2002, Meissner 2006, Gonzales-Arimborgo 2016).

Aucune allégation de santé autorisée

La maca ne bénéficie d'aucune allégation de santé dans l'Union européenne au titre du règlement (CE) 1924/2006. La Commission n'a autorisé aucun libellé sur l'énergie, la vitalité, la libido, les hormones, la fertilité ni aucun autre paramètre. Les essais cliniques présentés ci-dessous sont des comptes-rendus de ce que les chercheurs ont mesuré, pas des preuves d'efficacité du produit.

Ce que les essais cliniques ont mesuré

La littérature compte une dizaine d'essais chez l'humain, sur des effectifs de 8 à 175 participants et des durées de 14 jours à 4 mois. Les thèmes couverts vont du désir sexuel à la ménopause, des paramètres spermatiques à la performance sportive, en passant par les hormones et la qualité de vie autodéclarée. Voici les principaux, classés par thème, avec leurs références vérifiées. Chaque PMID (identifiant PubMed) permet de retrouver le résumé original de l'étude.

Désir sexuel

Gonzales et al. (Andrologia, 2002, PMID 12472620) : essai randomisé en double aveugle contre placebo, 12 semaines, chez des hommes de 21 à 56 ans recevant 1 500 ou 3 000 mg/jour de maca gélatinisée. L'essai rapporte une amélioration du désir sexuel autodéclaré à partir de la 8e semaine. Testostérone et œstradiol : aucune différence avec le placebo. L'analyse de régression montre un effet indépendant des scores de dépression et d'anxiété de Hamilton. Détail dans maca et libido.

Dording et al. (CNS Neuroscience and Therapeutics, 2008, PMID 18801111) : essai pilote randomisé en double aveugle, 20 patients ambulatoires (17 femmes) en rémission de dépression avec dysfonction sexuelle induite par ISRS. Le groupe à 3 g/jour rapporte une amélioration significative des scores ASEX et MGH-SFQ. La libido (item 1 de l'ASEX) progresse chez l'ensemble des participants (P < 0,05).

Zenico et al. (Andrologia, 2009, PMID 19260845) : essai randomisé en double aveugle chez des hommes avec dysfonction érectile légère. Les auteurs mesurent les scores IIEF-5 (International Index of Erectile Function). C'est un objet différent du désir, à ne pas confondre avec la libido.

Ménopause

Meissner et al. (International Journal of Biomedical Science, 2006, PMID 23675006) : essai croisé contre placebo, 34 femmes recrutées en début de post-ménopause, 22 ont terminé. Extrait pré-gélatinisé Maca-GO, 2 g/jour pendant 4 mois. L'essai rapporte une hausse de l'œstradiol, une baisse de la FSH et une hausse des LDL (chacune P < 0,05). L'essai déclare un soutien industriel lié à son premier auteur et un produit fourni par son fabricant.

Brooks et al. (Menopause, 2008, PMID 18784609) : essai randomisé en double aveugle chez 14 femmes post-ménopausées en bonne santé, 3,5 g/jour pendant 12 semaines. L'essai rapporte une amélioration des symptômes psychologiques (anxiété, dépression) et de la libido, indépendamment des taux d'hormones sexuelles. Détail dans maca et ménopause.

Stojanovska et al. (Climacteric, 2015, PMID 24931003) : essai croisé en double aveugle contre placebo, 29 femmes post-ménopausées à Hong Kong, 3,3 g/jour pendant 6 semaines. L'essai ne rapporte aucune différence sur les hormones, les lipides, la glycémie ni les cytokines par rapport au placebo. Il mesure une baisse de la pression diastolique et de la dépression. Ce résultat sur les hormones contraste avec celui de Meissner (2006) et alimente le désaccord mentionné plus bas.

Paramètres spermatiques

Gonzales et al. (Asian Journal of Andrology, 2001, PMID 11753476) : étude ouverte (sans placebo ni aveugle), 9 hommes de 24 à 44 ans, 1 500 ou 3 000 mg/jour pendant 4 mois. L'essai rapporte une augmentation du volume séminal, du nombre de spermatozoïdes et de leur motilité. Les hormones sériques (LH, FSH, prolactine, testostérone, œstradiol) restent stables. C'est une étude ouverte, sans groupe placebo : son niveau de preuve est faible. Détail dans maca et fertilité.

Performance sportive

Stone et al. (Journal of Ethnopharmacology, 2009, PMID 19781622) : essai pilote croisé, 8 cyclistes entraînés, 14 jours de supplémentation en extrait de maca. Contre-la-montre de 40 km. Le temps améliore par rapport à la ligne de base (P = 0,01), mais pas par rapport au placebo (P > 0,05). Le désir sexuel autodéclaré progresse par rapport à la ligne de base et au placebo (P = 0,03). Détail dans maca et sport.

Énergie et qualité de vie

Gonzales-Arimborgo et al. (Pharmaceuticals, 2016, PMID 27548190) : essai sur 175 participants, hommes et femmes, vivant à deux altitudes (Lima et Cerro de Pasco), 12 semaines avec 3 doses de maca gélatinisée. L'essai mesure l'énergie et la qualité de vie par questionnaires autodéclarés (SF-12, POMS). Les auteurs déclarent un intérêt commercial. L'essai n'a mesuré ni la fatigue objective, ni la composition corporelle, ni le poids : on n'en tire aucune conclusion sur ces paramètres. C'est l'essai avec le plus grand effectif publié sur la maca, et il illustre à la fois l'intérêt porté à la plante et les limites méthodologiques qui persistent. Pour la question du poids corporel sous maca, cet essai ne rapporte aucun changement.

Hormones : les essais ne s'accordent pas

Gonzales et al. (Journal of Endocrinology, 2003, PMID 12525260) : même protocole que l'essai de 2002 (12 semaines, double aveugle, 1 500 ou 3 000 mg/jour), mais l'objet est les hormones. LH, FSH, prolactine, 17-OH-progestérone, testostérone et 17-β-œstradiol : aucune modification à 0, 2, 4, 8 et 12 semaines.

Ce résultat contredit celui de Meissner (2006), qui rapporte une hausse de l'œstradiol et une baisse de la FSH. Les préparations, les doses et les populations diffèrent d'un essai à l'autre. La question reste ouverte, et il serait faux d'affirmer que la maca modifie ou ne modifie pas les hormones. Détail dans maca et testostérone et différences de réponse homme-femme.

Revues systématiques

Shin et al. (BMC Complementary and Alternative Medicine, 2010, PMID 20691074) : revue systématique portant sur la maca et la fonction sexuelle. Les auteurs examinent les essais publiés et concluent à des preuves limitées et insuffisantes, en soulignant le faible nombre d'essais rigoureux.

Gonzales (Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, 2012, PMID 21977053) : revue d'ethnopharmacologie. Elle recense les travaux portant sur la vitalité, le bien-être sexuel ou la fatigue, avec des populations et des durées propres à chaque protocole. C'est une revue, pas un essai : elle n'a rien mesuré elle-même. Elle recense les travaux publiés et les classe par domaine (fertilité, sexualité, ostéoporose, métabolisme), ce qui en fait un bon point de départ bibliographique, sans valeur probante propre. Pour un tour d'horizon critique, voir la maca, ça marche vraiment ?

Limites de la recherche

Les essais disponibles partagent les mêmes faiblesses :

• des effectifs réduits (8 à 175 participants, la majorité sous 50) ;
• des durées courtes (14 jours à 4 mois) ;
• une standardisation hétérogène des extraits (poudre gélatinisée, extrait Maca-GO, formes variables) ;
• des conflits d'intérêts déclarés dans plusieurs études (Meissner 2006, Gonzales-Arimborgo 2016).

Il manque de grands essais multicentriques indépendants avec des mesures objectives solides. C'est pourquoi la maca ne dispose d'aucune allégation de santé autorisée dans l'Union européenne. Des études existent et se poursuivent, mais l'état actuel de la recherche ne permet aucune conclusion sur un bénéfice acquis.

Un repère utile pour situer la qualité de ces travaux : Gonzales 2001 est ouverte (pas de groupe placebo ni d'aveugle), Meissner 2006 déclare un soutien industriel, et Stone 2009 porte sur 8 participants pendant 14 jours. Même les essais les plus rigoureusement conduits (Gonzales 2002, Brooks 2008) restent sous 60 participants et 12 semaines. Ces tailles ne permettent pas de détecter un effet modeste ni de vérifier une reproductibilité. Le lecteur intéressé trouvera un guide de lecture dans comment lire une étude clinique sur un complément.

Comment la choisir et l'utiliser

Au-delà de la recherche, quelques repères pratiques et vérifiables pour le consommateur. Privilégiez une maca dont l'origine péruvienne (idéalement Junín) et le mode de culture bio sont clairement indiqués, avec une traçabilité documentée. La forme gélatinisée convient à ceux qui recherchent une digestion plus douce. Un produit réunissant les trois écotypes (jaune, rouge, noire) offre le spectre le plus complet.

Le moment de prise relève du confort et des habitudes de chacun, sujet détaillé dans maca le matin ou le soir. Commencez par de petites quantités, en suivant la posologie du produit, et intégrez la poudre à froid ou tiède dans une boisson, un yaourt ou un smoothie.

Pour comparer la maca avec le camu camu (vitamine C des Andes) ou la griffe de chat (Uncaria tomentosa), voir les guides dédiés : camu camu et griffe de chat.

Précautions

La maca est un complément alimentaire. Elle ne remplace ni une alimentation variée ni un traitement, et ne se substitue pas à un avis médical. Respectez les doses indiquées sur l'emballage.

En cas de grossesse ou d'allaitement, de traitement médicamenteux en cours, de trouble thyroïdien (la maca est une Brassicacée riche en glucosinolates) ou de tout problème de santé, demandez l'avis d'un professionnel de santé. Les personnes sous anticoagulant, sous traitement hormonal ou sous antidépresseur doivent consulter avant toute supplémentation. Pour le détail des précautions, voir maca : effets secondaires et contre-indications et maca et allaitement. En cas de doute, la prudence prime.

→ MACA³ bio BOTANINCA → Maca et poids corporel → Comment lire une étude clinique

Sources : Gonzales GF et al., Asian Journal of Andrology, 2001, PMID 11753476. Gonzales GF et al., Andrologia, 2002, PMID 12472620. Gonzales GF et al., Journal of Endocrinology, 2003, PMID 12525260. Meissner HO et al., International Journal of Biomedical Science, 2006, PMID 23675006. Brooks NA et al., Menopause, 2008, PMID 18784609. Dording CM et al., CNS Neuroscience and Therapeutics, 2008, PMID 18801111. Stone M et al., Journal of Ethnopharmacology, 2009, PMID 19781622. Zenico T et al., Andrologia, 2009, PMID 19260845. Shin BC et al., BMC Complementary and Alternative Medicine, 2010, PMID 20691074. Gonzales GF, Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, 2012, PMID 21977053. Gonzales-Arimborgo C et al., Pharmaceuticals, 2016, PMID 27548190