Cordyceps : ce qui est documenté, et ce que l'EFSA a refusé

Le cordyceps est l'un des champignons médicinaux les plus médiatisés depuis les années 1990, quand des records d'athlétisme chinois ont ete attribués, dans la presse, à la consommation de Cordyceps sinensis par les coureuses de l'entraîneur Ma Junren. Cette légende, jamais étayée par une publication scientifique, a suffi à lancer un marche mondial. Trente ans plus tard, que disent réellement les données contrôlées ?

Champignon tiers : aucun produit BOTANINCA n'est concerné par cet article. Aucune recommandation de prise.

Le problème de l'espèce

Tout article sérieux sur le cordyceps doit commencer par une mise au point taxonomique, car l'immense majorité des sources grand public confondent deux organismes distincts.

Cordyceps sinensis

Ophiocordyceps sinensis (anciennement Cordyceps sinensis) est un champignon entomoparasite : son cycle de vie implique la colonisation d'une larve d'insecte (généralement du genre Thitarodes) dans les prairies d'altitude du plateau tibétain, entre 3 000 et 5 000 mètres. Le champignon consume la larve de l'intérieur, puis fait émerger un stroma (tige fertile) à la surface du sol.

Ce cycle naturel rend C. sinensis sauvage quasi introuvable et extrêmement onéreux : le kilogramme se négocie à plusieurs dizaines de milliers d'euros sur les marches asiatiques. Les études historiques sur les performances des athlètes chinois, si tant est qu'elles existent, portaient sur cette espèce.

Le Cs-4 est un mycélium fermenté de C. sinensis cultivé en cuve, utilisé dans certains essais cliniques. Il ne s'agit pas du champignon sauvage, mais d'une souche cultivable dont la composition chimique diffère.

Cordyceps militaris

Cordyceps militaris est une espèce cultivable en laboratoire sur substrat céréalier (riz, ble). C'est l'espèce que l'on retrouve dans la quasi-totalité des compléments alimentaires vendus en Europe et en Amérique du Nord. Son profil phytochimique diffère de celui de C. sinensis : C. militaris cultivé produit généralement davantage de cordycépine (3'-désoxyadénosine) que C. sinensis sauvage.

Cette distinction est rarement mentionnée sur les étiquettes des compléments, ce qui pose un problème de transparence pour le consommateur. Pour une vue d'ensemble des adaptogènes et champignons médicinaux, voir notre guide dédié.

Les essais cliniques publiés

Le corpus d'essais contrôlés sur le cordyceps et la performance physique est restreint. Voici les publications les plus citées, avec leurs limites.

Chen et al. (2010)

Protocole. Essai randomisé, en double aveugle, contre placebo. 20 adultes âgés en bonne santé (50-75 ans), sédentaires. Supplémentation en Cs-4 (Cordyceps sinensis fermenté, CordyMax) à raison de 3 capsules par jour pendant 12 semaines.

Résultats. Le groupe Cs-4 a présente une amélioration du seuil ventilatoire (de 10,2%) et du VO2max, tandis que le groupe placebo n'a montré aucune amélioration significative. La tolérance à l'exercice, mesurée par la durée sur ergocycle, a également augmenté dans le groupe traité.

Limites. Effectif très faible (n = 20). Population âgée sédentaire : les résultats ne sont pas transposables à des athlètes entraînés. L'extrait utilisé (Cs-4) est un mycélium fermenté, pas le champignon entier ni un extrait de C. militaris.

Journal of Alternative and Complementary Medicine, 2010. PMID 20804368.

Hirsch et al. (2017)

Protocole. Essai randomisé, en double aveugle, contre placebo. 28 adultes jeunes en bonne santé. Supplémentation en Cordyceps militaris (4 g/jour) vs placebo pendant 1 semaine (phase aiguë) puis 3 semaines (phase chronique). Mesure du VO2max, du seuil ventilatoire et du temps jusqu'à l'épuisement.

Résultats. Après 3 semaines, le groupe cordyceps a montré une amélioration modeste du VO2max par rapport au placebo. L'effet était moins marque que dans l'étude de Chen 2010, probablement en raison de la population plus jeune et déjà active.

Limites. Effectif faible (n = 28). Durée courte (3 semaines). L'amélioration du VO2max, bien que statistiquement significative, reste modeste en valeur absolue.

Journal of Dietary Supplements, 2017. PMID 27408987.

Ce que ces essais ne disent pas

Deux essais sur un total de 48 participants ne constituent pas un corpus suffisant pour tirer des conclusions généralisables. Les effectifs sont faibles, les populations différentes (âges sédentaires vs jeunes actifs), les extraits différents (Cs-4 vs C. militaris), et les durées différentes (12 semaines vs 3 semaines).

La cohérence apparente des résultats (amélioration du VO2max dans les deux cas) doit être nuancée par le biais de publication : les essais négatifs sont moins souvent publiés. L'essai de Parcell et al. (2004, PMID 15118196) sur des cyclistes entraînés avec du Cs-4 pendant 5 semaines n'a trouvé aucun effet sur la capacité aérobie ni sur la performance d'endurance.

Ce que l'EFSA a refusé

L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a évalué et refuse l'allégation "revigore l'organisme" pour les produits contenant du Cordyceps sinensis. Le motif du refus : insuffisance des données cliniques de qualité pour établir un lien de cause à effet entre la consommation de cordyceps et l'effet revendiqué.

Ce refus est important à rappeler, car il signifie qu'aucun fabricant de compléments alimentaires vendus dans l'Union européenne n'a le droit d'attribuer au cordyceps un effet sur l'énergie, l'endurance ou la vitalité. Cet article respecte cette contrainte réglementaire.

Mécanisme proposé dans la littérature

Le cordyceps contient de la cordycépine (3'-désoxyadénosine), un analogue nucléosidique de l'adénosine. L'hypothèse la plus citée dans la littérature préclinique est que la cordycépine pourrait améliorer l'utilisation de l'oxygène au niveau cellulaire et augmenter la synthèse d'ATP (adénosine triphosphate), la monnaie énergétique des cellules.

Ce mécanisme reste principalement documenté in vitro et sur des modèles animaux. La transposition à l'humain aux doses des compléments alimentaires commerciaux n'est pas établie. L'écart entre une activité biologique mesurée en laboratoire et un effet clinique chez l'humain est un gouffre que seuls des essais contrôlés de grande taille pourraient combler.

D'autres composés d'intérêt sont présents dans le cordyceps : des polysaccharides (bêta-glucanes), de l'adénosine, des stérols et des acides aminés. Leur contribution relative aux effets observés dans les essais cliniques, si ces effets sont réels, reste inconnue.

Cordyceps vs maca sur la performance sportive

La comparaison avec la maca (Lepidium meyenii) est fréquente dans la littérature de vulgarisation. Stone et al. (2009) ont conduit un essai pilote sur 8 cyclistes entraînés, avec une supplémentation en maca pendant 14 jours. Une amélioration du temps au contre-la-montre de 40 km a ete rapportée par rapport à l'état de départ (P = 0,01), mais pas par rapport au groupe placebo (P > 0,05). Cet écart entre intragroupe et intergroupe est essentiel : il signifie que l'amélioration observée pourrait être un simple effet d'entraînement ou un effet placebo (PMID 19781622).

L'article cordyceps vs maca pour les sportifs compare les deux corpus d'essais en détail. Pour le panorama des substances étudiées chez les sportifs d'endurance, voir aussi notre article sur les adaptogènes et performance sportive.

Sécurité et effets secondaires

Les essais cliniques publiés rapportent peu d'effets secondaires graves aux doses utilisées (1 à 4 g/jour d'extrait ou de poudre). Les effets indésirables les plus fréquemment mentionnés sont :

• Troubles digestifs légers (nausées, inconfort abdominal)
• Sécheresse buccale
• Diarrhée occasionnelle

En revanche, les données de sécurité à long terme sont limitées. Les interactions potentielles avec certains médicaments méritent attention :

Anticoagulants. Le cordyceps pourrait avoir un effet antiplaquettaire in vitro. Prudence pour les personnes sous warfarine ou autres anticoagulants.

Immunosuppresseurs. Le cordyceps est étudié pour ses propriétés immunomodulatrices. Les personnes sous traitement immunosuppresseur ou avec une maladie auto-immune devraient consulter un médecin.

Grossesse et allaitement. Données insuffisantes. Éviter par précaution.

Diabète. Certaines études précliniques suggèrent un effet hypoglycémiant. Surveillance accrue de la glycémie pour les personnes sous traitement antidiabétique.

La question du substrat de culture

Un point rarement abordé dans les articles grand public : la composition d'un extrait de Cordyceps militaris dépend fortement du substrat de culture et des conditions de fermentation. Un mycélium cultivé sur riz peut contenir une proportion significative d'amidon de riz dans le produit final, diluant la concentration en principes actifs. Les analyses indépendantes montrent que certains produits commerciaux contiennent plus de substrat que de champignon.

Les labels "corps fructifère" (fruiting body) vs "mycélium sur grain" (mycelium on grain) désignent des produits de composition chimique très différente. Le corps fructifère de C. militaris contient généralement plus de cordycépine et de bêta-glucanes que le mycélium seul.

Ce que cet article ne conclut pas

• Que le cordyceps "améliore l'endurance" ou "booste l'énergie". L'EFSA a refusé ces allégations.
• Que les deux essais positifs (Chen 2010, Hirsch 2017) suffisent à établir un effet. Leurs effectifs combinés représentent 48 personnes.
• Qu'un complément de Cordyceps militaris cultivé reproduit les effets attribués au Cordyceps sinensis sauvage. Ce sont deux organismes différents.
• Que les athlètes chinois des années 1990 devaient leurs performances au cordyceps. Cette affirmation n'a jamais ete publiée dans un journal à comité de lecture.

Pour aller plus loin

• Cordyceps vs maca : comparatif pour les sportifs
• Guide complet des plantes adaptogènes
• Adaptogènes et performance sportive

Sources

• Chen S, Li Z, Krochmal R, Abrazado M, Kim W, Cooper CB. Journal of Alternative and Complementary Medicine, 2010. PMID 20804368
• Hirsch KR, Smith-Ryan AE, Roelofs EJ, Trexler ET, Mock MG. Journal of Dietary Supplements, 2017. PMID 27408987
• Parcell AC, Smith JM, Schulthies SS, Myrer JW, Fellingham G. Medicine and Science in Sports and Exercise, 2004. PMID 15118196
• Stone M, Ibarra A, Roller M, Zangara A, Stevenson E. Journal of Ethnopharmacology, 2009. PMID 19781622

Article informatif. Ne se substitue pas à un avis médical. Complément alimentaire : ne remplace pas une alimentation variée et équilibrée.