Camu camu : pourquoi la crue amazonienne fixe la récolte

Le camu camu se récolte quand le fleuve le permet, pas quand le calendrier l'annonce. Ses fruits mûrissent entre décembre et mars, au cœur de la période de hautes eaux du bassin péruvien, alors que les berges qui portent les arbustes sont sous l'eau. La cueillette se fait donc depuis une embarcation, sur une fenêtre de quelques semaines qui se décale d'un affluent à l'autre. Un lot de camu camu porte la trace d'une crue précise, et deux crues ne se ressemblent pas.

Cette page décrit le cycle qui commande cette récolte : ses mois, ses débits, son amplitude d'une année sur l'autre, et ce que tout cela impose à une filière qui achète du fruit.

Le pouls de la crue, un principe d'écologie fluviale

Junk, Bayley et Sparks ont posé en 1989 le concept de pouls de crue, qui décrit les systèmes de fleuve et de plaine d'inondation. Leur thèse tient en une phrase : la montée et la descente annuelles des eaux constituent le facteur qui commande la production biologique de ces milieux, avant la dérive de matière depuis l'amont (Proceedings of the International Large River Symposium, Canadian Special Publication of Fisheries and Aquatic Sciences 106, p. 110-127, 1989).

Cette lecture s'applique aux berges où pousse Myrciaria dubia. La plante ne subit pas la crue, elle en vit. L'eau apporte les alluvions, elle disperse les graines, elle écarte la concurrence des espèces qui ne tolèrent pas l'immersion.

Une conséquence suit, et elle dérange les habitudes agricoles. Le rythme de production ne se pilote pas depuis la parcelle. Il se lit sur une échelle limnimétrique.

Ce que pèse le fleuve, en chiffres

Espinoza Villar et ses coauteurs ont mesuré le régime de l'Amazone à la station de Tamshiyacu, en amont d'Iquitos. Le débit moyen s'établit à 25 000 m³/s. Le maximum relevé atteint 38 950 m³/s en avril 1971, le minimum descend à 10 200 m³/s en septembre 1995 (Proceedings of the Fifth FRIEND World Conference, IAHS Publication 308, 2006).

Le cycle saisonnier se lit dans ces bornes. Les hautes eaux courent d'octobre à avril, les basses eaux de mai à septembre. Le rapport entre les valeurs extrêmes du cycle saisonnier des débits mensuels s'établit à 2,1, pour un coefficient de variation saisonnier de 0,24.

Ces deux séries de chiffres ne disent pas la même chose. Le rapport de 2,1 décrit une année ordinaire. L'écart entre 38 950 et 10 200 m³/s décrit ce que le fleuve fait quand il sort de l'ordinaire, et le facteur passe alors au-delà de trois.

Une filière qui planifie sur la moyenne se trompe une année sur plusieurs. Une filière qui suit la station ne se trompe pas de la même façon.

La fructification tombe dans l'eau

Villachica situe la floraison du camu camu en septembre et octobre, la fructification entre décembre et février, décembre et mars selon les zones (El Cultivo del Camu-Camu en la Amazonía Peruana, Traité de coopération amazonienne, Lima, 1996).

Ces mois se superposent à la période de hautes eaux relevée à Tamshiyacu. Le fruit arrive à maturité pendant que la berge est immergée, et l'arbuste reste sous l'eau jusqu'à cinq mois par an selon la même source.

De là vient la cueillette en embarcation, qui frappe le visiteur et qui n'a rien d'un folklore. Elle découle du calendrier de la plante et de celui du fleuve, qui coïncident.

De là vient aussi la brièveté de la fenêtre. Un fruit mûr sur une branche immergée ne se garde pas : il tombe, il dérive, il se perd. La récolte se joue sur le passage.

Ce que la saison inscrit dans un lot

Trois effets se transmettent du fleuve au flacon, et ils se documentent ou ils se subissent.

La date de récolte fixe le stade de maturité. Un peuplement se parcourt sur quelques jours, et la couleur des baies varie sur la même branche. La composition du fruit suit ce stade, sujet traité sur la fiche qui porte la vitamine C, avec les chiffres et leurs sources.

Le bassin fixe la fenêtre. Villachica nomme douze cours d'eau porteurs de peuplements au Pérou, de l'Ucayali au Napo. Chacun a son propre calendrier de crue, donc sa propre semaine de récolte. Deux lots datés du même mois peuvent venir de deux régimes distincts.

L'année fixe le volume et la pression sur la ressource. Une crue faible raccourcit l'accès aux peuplements éloignés. Une crue forte le prolonge et déplace la cueillette vers d'autres berges. Le rendement d'une plantation, que Rodrigues et ses coauteurs situent entre 12 et 20 tonnes par hectare et par an au Pérou et au Brésil (Fruits, 2001), ne subit pas ces à-coups de la même façon qu'un peuplement naturel.

Culture et cueillette ne suivent pas la même horloge

Une plantation installée hors zone inondable échappe au pouls de la crue. Elle gagne en régularité de production, elle perd le régime qui a façonné l'espèce. L'Institut de recherche de l'Amazonie péruvienne a consacré un ouvrage entier à cet écart entre peuplements naturels et plantations (Pinedo Panduro M. et al., IIAP, 2011, ISBN 978-612-00-0568-2).

L'arbitrage entre les deux voies ne se tranche pas ici. Il se pose à qui achète : un lot de cueillette porte une saison et une berge, un lot de plantation porte une conduite de culture. Les deux se documentent, et aucune obligation légale n'impose de dire lequel est dans le flacon.

Reste une question que le fleuve pose chaque année à cette filière. Si la production tient à un pouls, que devient-elle quand le pouls se dérègle ? Les séries de Tamshiyacu couvrent plusieurs décennies et donnent de quoi commencer à répondre, ce qui vaut mieux que les certitudes vendues sur la stabilité d'un approvisionnement.

→ L'arbuste et ses berges → La cueillette sur l'eau → Ce qu'un numéro de lot enregistre → Ce que le camu camu doit à l'Amazonie → La saison de notre camu camu