Sols andins : quelles plantes, et jusqu'à quelle altitude

Les cultures andines se répartissent par bandes d'altitude. La pomme de terre occupe 1 500 à 4 000 mètres, l'oca et la mashua de 2 000 à 4 000 mètres, la quinoa de l'altiplano de 3 800 à 4 000 mètres, la kañiwa jusqu'à 4 200 mètres. Ces étages sont documentés par Tapia et Fries dans la Guía de campo de los cultivos andinos (FAO/ANPE, Lima, 2007). La maca cultivée autour du lac Chinchaycocha se tient entre 4 000 et 4 500 mètres, au-dessus de toutes les autres racines andines.

Cette page décrit les sols de cette bande extrême, ce qui les compose, ce que la culture leur retire, et comment ils se reconstituent. Le contraste avec les sols de plaine amazonienne éclaire un second modèle de fertilité. Aucune allégation de santé n'entre ici.

Le sol de la puna : un cambisol froid et lent

Les parcelles de maca du plateau de Bombón reposent sur des cambisols de texture limoneuse. Solórzano-Acosta et al. (Frontiers in Soil Science, 2024, article 1419745) y relèvent un pH de 6,91 et une matière organique de 5,80 % sur les sols cultivés. La température moyenne annuelle oscille entre 5 et 7 °C, les précipitations cumulent 600 à 900 mm par an.

Six degrés de moins en moyenne annuelle séparent la zone des tubercules andins (11 à 16 °C selon la Guía de campo) de celle où la maca tient encore. Ce froid ralentit la décomposition de la litière végétale. La matière organique s'accumule sur des décennies, pas sur des saisons, et chaque campagne de culture en prélève une fraction que le sol met longtemps à reconstituer.

Le détail du profil pédologique du plateau de Junín montre fraction par fraction la composition de ces cambisols.

Un rayonnement UV intense à 4 138 mètres

Huarancca Reyes et al. (Scientific Reports, 2020, PMID 32060345) ont étudié la culture de maca à 4 138 m d'altitude dans la région de Junín. Leurs relevés confirment que le plateau reçoit un rayonnement UV-B intense, lié à la faible épaisseur de l'atmosphère à cette altitude et à la proximité de l'équateur. La végétation rase de la puna, composée d'ichu (Stipa ichu) et de coussinets, n'intercepte qu'une faible part de ce rayonnement avant qu'il atteigne le sol.

Ce rayonnement intervient dans la photo-dégradation de la litière de surface, un processus qui contribue à limiter l'accumulation de matière organique dans l'horizon superficiel. Sur un sol déjà appauvri par la culture, cette pression supplémentaire allonge les délais de reconstitution. L'article de Huarancca Reyes et al. relève également que la maca déploie une rosette aplatie au sol, une morphologie qui réduit l'exposition de ses tissus centraux au rayonnement direct.

L'altitude et ses effets sur la plante font l'objet d'une page dédiée : pourquoi l'altitude façonne la composition de la maca.

Ce que la culture retire au sol

Entre un sol jamais cultivé et un sol qui a porté de la maca, l'azote total passe de 0,73 à 0,65 % et le bore total de 8,89 à 6,95 mg par kilo (Solórzano-Acosta et al., 2024). Les auteurs concluent que les sols sans culture de maca présentent une qualité supérieure sur ces deux paramètres.

Ces chiffres mesurent l'écart, pas la vitesse de reconstitution. Aucune des études consultées ne suit l'évolution d'une parcelle année après année pendant sa jachère. On sait ce que la culture retire, on ne sait pas combien de temps le repos met à le restituer.

Le cycle de culture de la maca sur les hauts plateaux décrit le calendrier agricole des producteurs de Junín.

Le repos : stratégie de fertilité du haut plateau

La Guía de campo décrit le système andin classique : une rotation sectorielle des cultures, avec des périodes de repos de trois à sept ans. Pour la pomme de terre, les auteurs recommandent au moins 6 tonnes de guano de corral par hectare.

Le régime de la maca dépasse ce cadre. L'enquête de 2024 auprès de trente producteurs du plateau relève huit à dix ans de jachère chez les grands exploitants, et deux ans de culture continue au maximum chez les petits producteurs. Cette différence entre la rotation andine ordinaire et le repos exigé par la maca illustre l'intensité du prélèvement que cette culture impose au sol.

Dans cette filière, la surface disponible pèse autant que la surface cultivée. Un producteur qui dispose de cinq parcelles n'en cultive qu'une ou deux à la fois, les autres se reconstituent. Le parcours complet de la filière, de la parcelle à la gélule, est retracé dans notre page sur la filière maca au Pérou.

Un ancrage ethnobotanique documenté

Gonzales (Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, 2012, PMID 21977053) a publié une revue ethnobotanique de Lepidium meyenii qui retrace la place de la maca dans les pratiques agricoles du haut plateau. L'article rapporte que la culture de maca précède la colonisation espagnole et que les communautés de Junín l'ont maintenue sur les mêmes terroirs pendant plusieurs siècles.

Cette continuité agricole a façonné les sols : les parcelles historiques de culture se distinguent des pâturages voisins par leur profil pédologique, même après des années de repos. La revue note aussi que les producteurs distinguent plusieurs écotypes (jaune, rouge, noir) qu'ils cultivent sur les mêmes sols, la couleur de l'hypocotyle relevant de la génétique et non du substrat. Les différences entre écotypes de maca et le détail de ces trois variétés font l'objet de pages séparées.

L'histoire de la maca, des Incas au Pérou contemporain, replace ce contexte agronomique dans sa chronologie longue.

En Amazonie, la crue remplace le repos

Les sols de plaine amazonienne fonctionnent sur un autre cycle. Junk, Bayley et Sparks (Canadian Special Publication of Fisheries and Aquatic Sciences, 1989, 106, p. 110-127) ont décrit le concept de pouls de crue : la montée annuelle des eaux transporte des sédiments chargés en nutriments depuis le piémont andin vers la plaine d'inondation. Le fleuve refait le sol chaque année.

Deux modèles de fertilité coexistent dans un même pays. Sur la puna, le sol se refait par le temps, et le producteur paie ce temps en surface immobilisée. Dans la plaine, le fleuve refait le sol par la crue, et le producteur paie en accès et en calendrier de récolte. Ni l'un ni l'autre n'utilise d'intrant de synthèse pour compenser.

Ce qu'un sol ne dit pas d'un lot

Un type de sol décrit un milieu. Deux parcelles voisines du même cambisol peuvent sortir d'itinéraires opposés : l'une après dix ans de repos, l'autre après plusieurs campagnes consécutives. Les analyses de 2024 mesurent cet écart sur l'azote et sur le bore, mais aucune étiquette ne le porte.

La question pertinente pour un acheteur ne porte pas sur la nature du sol. Elle porte sur l'historique de la parcelle, sur la durée de sa jachère, et sur les analyses de lot qui documentent ce que la récolte contient réellement. Le séchage traditionnel de la maca et la gélatinisation interviennent ensuite dans la transformation, en aval du sol.

Le guide complet de la maca rassemble l'ensemble de ces étapes, du sol au produit fini.

→ Junín, berceau de la maca : géographie et altitude → Le cycle de culture de la maca sur les hauts plateaux → Pourquoi l'altitude façonne la composition de la maca → La filière maca au Pérou, de la parcelle à la gélule → Vivre à 4 000 mètres : le quotidien de la puna de Junín → Le guide complet de la maca

Sources

Tapia ME, Fries AM. Guía de campo de los cultivos andinos. FAO/ANPE, Lima, 2007. Solórzano-Acosta RA et al. Soil quality in maca cultivation areas of the Bombón Plateau, Peru. Frontiers in Soil Science. 2024; article 1419745. Junk WJ, Bayley PB, Sparks RE. The flood pulse concept in river-floodplain systems. Canadian Special Publication of Fisheries and Aquatic Sciences. 1989;106:110-127. Huarancca Reyes T et al. Sci Rep. 2020;10(1):4549. PMID 32060345. * Gonzales GF. Ethnobiology and Ethnopharmacology of Lepidium meyenii (Maca), a Plant from the Peruvian Highlands. Evid Based Complement Alternat Med. 2012;2012:193496. PMID 21977053.

Complément alimentaire. Ne se substitue pas à une alimentation variée et équilibrée et à un mode de vie sain.