Ginseng : compte-rendu des essais (Panax ginseng)

Le ginseng asiatique (Panax ginseng C.A. Meyer) est l'une des plantes les plus étudiées en phytothérapie. Des centaines de publications existent, mais la qualité méthodologique varie fortement. Cette page restitue les essais cliniques les plus cités, sans allégation sur un produit ni promesse thérapeutique.

Plante TIERS sur BOTANINCA : compte-rendu neutre, pas mode d'emploi. BOTANINCA ne vend pas de ginseng.

Le ginseng en quelques repères

Le genre Panax comprend plusieurs espèces. Panax ginseng (ginseng asiatique ou coréen) et Panax quinquefolius (ginseng américain) sont les deux plus étudiées. Les racines sont utilisées depuis des siècles dans la médecine traditionnelle chinoise et coréenne, où elles occupent une place centrale.

La racine contient des ginsénosides (saponines triterpéniques), dont plus de 40 ont ete identifiés. Les plus cités dans la littérature sont Rb1, Rg1, Re, Rg3 et Rh2. Leur concentration dépend de l'espèce, de l'âge de la racine, du mode de transformation et de la partie utilisée.

Ginseng blanc et ginseng rouge : deux préparations distinctes

Le ginseng blanc est seche sans traitement thermique préalable. Le ginseng rouge est cuit à la vapeur avant séchage, ce qui modifie le profil chimique : le rouge contient davantage de ginsénosides transformés (Rg3, Rh2, produits de Maillard). L'extrait standardisé G115 (utilisé dans plusieurs essais cités ci-dessous) est tire du ginseng blanc et titre en ginsénosides totaux.

Les deux formes ne sont pas interchangeables milligramme pour milligramme. Un essai mené sur le ginseng rouge ne s'extrapole pas directement au blanc, et inversement.

Essais cliniques sur la cognition

Kennedy et al. (2002)

Kennedy, Scholey et Wesnes ont conduit un essai randomisé, contrôlé contre placebo, en cross-over, chez 20 adultes sains. Les participants recevaient une dose unique de 400 mg de Panax ginseng, 360 mg de Ginkgo biloba, 960 mg d'une combinaison des deux, ou un placebo. Les mesures portaient sur la mémoire de travail, l'attention et l'humeur via une batterie de tests cognitifs (Cognitive Drug Research).

Les auteurs rapportent une amélioration de la vitesse de la mémoire de travail et de l'exactitude de l'attention après la prise de ginseng seul. L'essai porte sur une dose unique chez des sujets sains : il décrit un effet aigu mesurable en laboratoire, pas un bénéfice au long cours.

Publication : Kennedy DO, Scholey AB, Wesnes KA. Physiology & Behavior, 2002. PMID 12020739.

Reay et al. (2005)

Reay, Kennedy et Scholey ont utilisé un design en cross-over, double aveugle, contrôlé, chez 30 adultes sains à jeun. Les doses testées étaient 200 mg et 400 mg d'extrait G115. La batterie cognitive comprenait des taches de calcul mental soutenu (Serial Sevens, Serial Threes) répétées six fois après la prise.

Les auteurs rapportent une amélioration de la performance cognitive pendant l'effort mental soutenu, accompagnée d'une baisse de la glycémie. Ils proposent que l'effet cognitif puisse être lié aux propriétés glycémiques du ginseng, hypothèse qui reste à vérifier.

Publication : Reay JL, Kennedy DO, Scholey AB. Journal of Psychopharmacology, 2005. PMID 15982990.

Limites de ces essais cognitifs

Ces résultats décrivent des performances mesurées en laboratoire sur des adultes sains, après une dose unique. Ils ne démontrent pas qu'un complément au ginseng améliore la mémoire ou la concentration au quotidien. Le règlement européen CE 1924/2006 n'autorise aucune allégation cognitive pour le ginseng sur un complément alimentaire.

Pour un autre angle sur la cognition et les plantes, voir maca et concentration.

Essai sur l'immunité saisonnière : Scaglione et al. (1996)

Scaglione et collaborateurs ont conduit un essai controle, en double aveugle, chez 227 volontaires suivis dans trois cabinets de Milan. Le protocole comprenait 100 mg/jour d'extrait G115 ou un placebo pendant 12 semaines, avec une vaccination antigrippale à la 4e semaine.

Les auteurs rapportent une fréquence d'infections respiratoires plus basse dans le groupe ginseng, ainsi qu'un titre d'anticorps antigrippaux et une activité NK (Natural Killer) plus élevés. L'essai se situe dans un contexte vaccinal et saisonnier spécifique : il ne valide pas une allégation "stimule l'immunité" pour un complément alimentaire.

Publication : Scaglione F et al. Drugs Under Experimental and Clinical Research, 1996. PMID 8879982.

Pour un article sur l'immunité et la vitamine C : camu camu et immunité.

Essai sur la fonction érectile : Hong et al. (2002)

Hong et collaborateurs ont mené un essai randomisé, en double aveugle et cross-over, chez 45 hommes souffrant de dysfonction érectile selon les critères d'inclusion. Le traitement consistait en ginseng rouge coréen, 900 mg trois fois par jour pendant 8 semaines.

Les critères principaux étaient le score IIEF (International Index of Érectile Function) et les réponses à un questionnaire global. Les auteurs rapportent une amélioration significative des scores IIEF dans le groupe ginseng par rapport au placebo.

Ce protocole ne permet pas d'affirmer qu'un complément "traite" une dysfonction érectile au sens réglementaire. Seul un professionnel de santé peut orienter ce motif. Pour les essais sur la maca et la fonction sexuelle, voir le guide maca et érection.

Publication : Hong B et al. Journal of Urology, 2002. PMID 12394711.

Mécanismes proposés dans la littérature

Les publications proposent plusieurs pistes mécanistiques, toutes au stade d'hypothèses ou de résultats in vitro :

• Signalisation NO (oxyde nitrique) : certains ginsénosides activent la NO synthase endothéliale in vitro, ce qui pourrait expliquer en partie les résultats sur la fonction érectile.
• Modulation de l'axe HPA : des études animales suggèrent un effet sur la libération de cortisol, mais les données humaines restent limitées. Voir aussi cortisol et symptômes.
• Effet glycémique : Reay 2005 a mesuré une baisse de la glycémie après prise de ginseng, une piste qui reste à explorer chez des populations spécifiques.
• Immunomodulation : Scaglione 1996 rapporte une activité NK accrue, mais le mécanisme n'est pas elucide.

Ces hypothèses ne constituent pas des preuves d'efficacité thérapeutique.

Statut réglementaire en Europe

Le ginseng (Panax ginseng) fait partie des plantes dont les allégations de santé sont en attente d'évaluation par l'EFSA (European Food Safety Authority). Aucune allégation au titre du règlement (UE) 432/2012 n'est autorisée. Ce statut "on hold" signifie que les claims ne sont ni validés ni refusés : ils sont en suspens.

En pratique, un fabricant de compléments peut commercialiser du ginseng, mais ne peut formuler sur l'étiquette aucune allégation du type "améliore la mémoire", "renforce l'immunité" ou "favorise la fonction érectile".

Distinction avec d'autres plantes

Pour la maca : guide complet maca. Pour l'ashwagandha : guide ashwagandha. Pour une vue transversale, consulter le guide des plantes dites adaptogènes. Voir aussi le comparatif ginseng vs ashwagandha et le comparatif maca vs ginseng.

Précautions et interactions

• Grossesse et allaitement : données de sécurité insuffisantes, prudence recommandée.
• Anticoagulants (warfarine, héparine) : des cas d'interaction ont ete rapportés ; avis médical indispensable.
• Glycémie : l'effet hypoglycémiant rapporté par Reay 2005 concerne les personnes sous antidiabétiques oraux ou insuline.
• Traitement hormonal : le ginseng peut interagir avec des traitements hormonaux ; consultation préalable.
• Immunosuppresseurs : les effets immunomodulateurs rapportés par Scaglione sont une raison supplémentaire de consulter en cas de traitement immunosuppresseur.
• Durée : les essais cités vont de la dose unique (Kennedy, Reay) à 12 semaines (Scaglione). Aucune donnée ne documente une prise au-delà de 12 semaines dans un cadre controle.

Ce que cette fiche ne fait pas

• Prescrire une dose pour un trouble de santé.
• Remplacer un avis médical (cardiovasculaire, hormonal, psychiatrique).
• Valider un extrait commercial sans étiquette et standardisation.
• Formuler une allégation de santé au sens du règlement CE 1924/2006.

Un complément alimentaire ne se substitue à aucun traitement et ne dispense pas d'une alimentation variée et équilibrée.

Pour aller plus loin

• Guide complet de la maca
• Comparatif ginseng vs ashwagandha
• Les plantes adaptogènes : guide complet

Sources

• Kennedy DO, Scholey AB, Wesnes KA. Modulation of cognition and mood following administration of single doses of Ginkgo biloba, Ginseng and a Ginkgo/Ginseng combination to healthy young adults. Physiology & Behavior, 2002;75(5):739-51. PMID 12020739
• Reay JL, Kennedy DO, Scholey AB. Single doses of Panax ginseng (G115) reduce blood glucose levels and improve cognitive performance during sustained mental activity. Journal of Psychopharmacology, 2005;19(4):357-65. PMID 15982990
• Scaglione F et al. Efficacy and safety of the standardised Ginseng extract G115 for potentiating vaccination against the influenza syndrome and protection against the common cold. Drugs Under Experimental and Clinical Research, 1996;22(2):65-72. PMID 8879982
• Hong B et al. A double-blind crossover study evaluating the efficacy of Korean red ginseng in patients with erectile dysfunction: a preliminary report. Journal of Urology, 2002;168(5):2070-3. PMID 12394711