Safran et anxiété : données cliniques et comparaison avec l'ashwagandha

Le safran (Crocus sativus L.) est l'une des épices les plus anciennes et les plus étudiées en phytothérapie. Si la majorité des essais cliniques portent sur la dépression, un corpus croissant de travaux s'intéresse à ses effets sur l'anxiété et le stress émotionnel. Cet article fait le point sur les données cliniques disponibles, les mécanismes étudiés en laboratoire, et les précautions indispensables.

Rappel réglementaire : le safran est un complément alimentaire. Aucune allégation de santé n'est autorisée pour cette plante en Europe (CE 1924/2006). Les résultats des études citées ici décrivent des observations cliniques dans des protocoles de recherche, et ne constituent pas des preuves d'efficacité thérapeutique. Pour le panorama complet des plantes adaptogènes, consultez notre guide dédié.

Ce qu'est le safran, et ce qu'il contient

Le safran est le stigmate séché de Crocus sativus, une plante de la famille des Iridacées cultivée principalement en Iran, en Espagne et en Grèce. La récolte manuelle de ces stigmates en fait l'épice la plus chère au monde : il faut environ 150 000 fleurs pour produire un kilogramme de safran sec.

Les composés actifs étudiés dans la littérature scientifique sont :

• La crocine : un caroténoïde hydrosoluble responsable de la couleur jaune-orangé. Les travaux précliniques lui attribuent des propriétés antioxydantes.
• Le safranal : un aldéhyde monoterpénique volatile responsable de l'arôme. Il est étudié pour ses interactions avec les récepteurs GABAergiques dans des modèles animaux.
• La crocétine : un autre caroténoïde, moins étudié que la crocine, mais présent dans les analyses de composition.

La teneur en ces composés varie considérablement selon l'origine géographique, le procédé de séchage et la conservation. C'est pourquoi les essais cliniques utilisent des extraits standardisés (comme Affron, standardisé en crocines et en safranal) plutôt que du safran en poudre brut.

Les données cliniques disponibles

Le corpus sur le safran et l'anxiété est plus restreint que celui sur la dépression, mais trois travaux méritent une lecture attentive.

Akhondzadeh et al. (2005)

Référence : Phytotherapy Research, 2005 ; 19(2):148-151. PMID 15852492.

Cet essai randomisé en double aveugle a comparé le safran (30 mg/jour de stigmate en capsule) à un placebo pendant 6 semaines chez 40 patients souffrant de dépression légère à modérée. Le critère principal était le score HDRS (Hamilton Depression Rating Scale). La réduction du score HDRS était significativement supérieure dans le groupe safran dès la troisième semaine.

Nuance importante : cet essai porte sur la dépression, pas sur l'anxiété isolée. Il est cité dans la littérature de revue sur l'anxiété parce que dépression et anxiété sont fréquemment comorbides, et que les échelles utilisées dans les essais ultérieurs (DASS-21, BAI) capturent les deux dimensions. Mais il ne constitue pas, à proprement parler, une preuve sur l'anxiété seule.

Lopresti et al. (2025)

Référence : Journal of the American Nutrition Association, 2025. PMID 40414301.

Essai randomisé en double aveugle, 202 adultes présentant un moral bas (low mood), suivis pendant 12 semaines. Le groupe traité recevait 28 mg/jour d'extrait Affron (standardisé en crocines et safranal). Les critères incluaient les scores DASS-21 (Depression Anxiety Stress Scales), le PHQ-9, et des mesures de bien-être général.

La réduction des scores de stress et d'anxiété (sous-échelles DASS-21) dans le groupe safran était statistiquement significative par rapport au placebo à partir de la 8e semaine. L'effet était plus marqué sur les dimensions émotionnelles (humeur, irritabilité) que sur l'anxiété somatique (palpitations, tensions musculaires).

C'est l'essai le plus large et le plus récent sur le safran et le bien-être émotionnel. Son effectif (202 participants) et sa durée (12 semaines) lui donnent une puissance statistique supérieure aux études précédentes.

Mazidi et al. (2016)

Référence : Journal of Complementary and Integrative Medicine, 2016 ; 13(2):195-199. PMID 27101556.

Essai randomisé en double aveugle contre placebo. Les participants recevaient 100 mg/jour de stigmates de safran séchés (2 capsules de 50 mg) pendant 12 semaines. Les critères mesurés étaient le BDI (Beck Depression Inventory) et le BAI (Beck Anxiety Inventory).

La réduction des scores BAI (anxiété) et BDI (dépression) était significative dans le groupe safran par rapport au placebo (p < 0,001 au point de 12 semaines). Cet essai est l'un des rares à mesurer l'anxiété comme critère explicite, via le BAI, et non comme sous-dimension d'une échelle de dépression.

Les mécanismes étudiés en laboratoire

Les études in vitro et les modèles animaux ont identifié plusieurs voies par lesquelles les composés du safran interagissent avec le système nerveux. Ces mécanismes sont des hypothèses de recherche, pas des preuves cliniques chez l'humain.

Voie sérotoninergique

La crocine et le safranal ont montré, dans des modèles précliniques, une capacité à inhiber la recapture de sérotonine. C'est le même mécanisme que celui des ISRS (fluoxétine, sertraline), ce qui explique à la fois l'intérêt clinique et le risque d'interaction.

Une disponibilité sérotoninergique accrue, dans ces modèles, réduit l'hyperactivité de l'amygdale, la structure cérébrale centrale dans le traitement de la peur et de l'anxiété.

Voie GABAergique

Le safranal interagit, dans des études in vitro, avec les récepteurs GABA-A, les mêmes récepteurs que ciblent les benzodiazépines. L'effet observé est une modulation (et non une activation complète) du récepteur, ce qui pourrait expliquer un effet anxiolytique sans la sédation profonde des benzodiazépines. Ces observations restent précliniques.

Effet sur le cortisol

Certains essais cliniques rapportent une réduction modeste des taux de cortisol salivaire dans le groupe safran. L'hypercortisolémie chronique est associée dans la littérature au maintien de l'anxiété via l'activation persistante de l'axe HPA (hypothalamo-hypophyso-surrénalien). La réduction observée reste modeste et variable selon les études.

Safran vs [ashwagandha](/blog/ashwagandha-bienfaits-guide-complet) : deux approches distinctes

Ces deux plantes sont étudiées pour leurs effets sur le stress et l'anxiété, mais par des mécanismes différents. Le tableau ci-dessous résume les données de la littérature sans hiérarchiser l'une par rapport à l'autre.

Pour les personnes dont l'anxiété s'accompagne de stress chronique et de cortisol élevé, la littérature sur l'ashwagandha est plus fournie. Pour les personnes dont l'anxiété s'accompagne de troubles de l'humeur, le corpus sur le safran est plus directement pertinent.

En transition ménopausique, le safran trouve un terrain particulier dans la littérature : voir safran et ménopause et plantes pour le bien-être en ménopause. L'article quelle plante contre l'anxiété positionne chaque substance par niveau de preuve dans la littérature.

Précautions et contre-indications

Le safran est un complément alimentaire, pas un médicament. Les précautions suivantes s'imposent.

Interactions médicamenteuses

• ISRS et antidépresseurs sérotoninergiques : risque de syndrome sérotoninergique (agitation, hyperthermie, tachycardie). Toute personne sous fluoxétine, sertraline, paroxétine, venlafaxine ou équivalent consulte impérativement son médecin.
• Benzodiazépines et anxiolytiques : potentialisation possible de l'effet sédatif.
• Anticoagulants : le safran peut avoir un effet antiplaquettaire à dose élevée. Prudence avec la warfarine, l'aspirine ou les AOD.

Contre-indications spécifiques

• Grossesse : à dose élevée (supérieure à 5 g de safran brut), le safran a des propriétés utérotoniques documentées. Par précaution, la supplémentation est déconseillée.
• Trouble bipolaire : le mécanisme sérotoninergique pourrait interagir avec les stabilisateurs de l'humeur. Consultation médicale impérative.
• Chirurgie programmée : interrompre la prise au moins deux semaines avant une intervention en raison de l'effet antiplaquettaire potentiel.

Ce que le safran ne fait pas

Le safran ne remplace pas une prise en charge psychologique (TCC, thérapie comportementale) ni un traitement médicamenteux pour un trouble anxieux généralisé, un trouble panique ou un TSPT. Son terrain dans la littérature est l'anxiété subclinique, le stress émotionnel chronique et l'accompagnement du bien-être.

Comment lire les études sur le safran

Pour évaluer la solidité d'une étude sur le safran, quelques repères :

• L'effectif : un essai sur 40 personnes est un pilote. L'essai de Lopresti (202 participants) a plus de poids statistique.
• Le design : seuls les essais randomisés en double aveugle contre placebo permettent de conclure à un effet propre du safran, distinct du placebo.
• La durée : les effets apparaissent typiquement entre la 4e et la 8e semaine dans les essais publiés. Un essai de 2 semaines ne peut pas détecter un effet de cette cinétique.
• Le financeur : certains essais sont financés par des fabricants d'extraits. Cela n'invalide pas les résultats, mais impose de vérifier la réplication par des équipes indépendantes.
• L'échelle utilisée : DASS-21 et BAI mesurent explicitement l'anxiété. HDRS et BDI mesurent la dépression mais incluent des items anxieux. La distinction compte.

Pour aller plus loin

• Guide complet des plantes adaptogènes
• Quelle plante contre l'anxiété ?
• Baisser le cortisol naturellement

Sources : - Akhondzadeh S et al. Phytotherapy Research, 2005 ; 19(2):148-151. PMID 15852492

• Lopresti AL et al. Journal of the American Nutrition Association, 2025. PMID 40414301.
• Mazidi M et al. Journal of Complementary and Integrative Medicine, 2016 ; 13(2):195-199. PMID 27101556.

Article informatif. Ne se substitue pas à un avis médical. Complément alimentaire : ne remplace pas une alimentation variée et équilibrée.