Uncaria tomentosa vs Uncaria guianensis : quelle griffe de chat choisir ?

Deux espèces botaniques sont commercialisées sous le nom "griffe de chat" : Uncaria tomentosa et Uncaria guianensis. Elles sont souvent confondues, parfois mélangées dans les produits. Leurs profils phytochimiques sont distincts, ce qui a des implications pratiques pour le consommateur.

La liane, et d'où vient son nom

Uncaria tomentosa est une liane ligneuse de la famille des Rubiaceae, et non un arbre ni un arbuste. Elle grimpe jusqu'à trente mètres dans les forêts tropicales humides du Pérou, de la Bolivie, de l'Équateur, de la Colombie et du Brésil, l'Amazonie péruvienne restant son biotope de référence.

Le nom commun vient de ses épines recourbées, dont la forme évoque des griffes félines. Ce sont elles qui lui servent à s'accrocher aux arbres pour gagner la hauteur. La liane s'enroule autour des troncs et colonise la canopée pour accéder à la lumière, un comportement typique des lianes tropicales de grande taille.

Et c'est ce nom commun qui porte la confusion : il désigne la forme d'une épine, pas une espèce. Deux Uncaria le partagent, et l'étiquette d'un produit ne lève le doute qu'en écrivant le nom botanique complet. Le problème est ancien. Le genre Uncaria compte plusieurs espèces, dont certaines portent des noms communs voisins selon les régions. En Amérique du Sud, seules deux espèces sont réellement utilisées et commercialisées.

Deux espèces, deux profils chimiques

*Uncaria tomentosa*

Originaire principalement du Pérou et de l'Amazonie péruvienne. Son écorce contient des alcaloïdes oxindoliques pentacycliques (AOP) : isoptéropodine, ptéropodine, isomitraphylline, mitraphylline, uncarine F. C'est l'espèce avec le corpus scientifique le plus développé. La revue de Heitzman et al. (2005) rapporte cinquante-trois structures nouvelles dans le genre Uncaria et désigne U. tomentosa comme l'espèce où le plus grand nombre de composés ont été identifiés.

Outre les alcaloïdes, l'écorce contient des glycosides d'acide quinovique, des flavonoïdes, des coumarines et des proanthocyanidines. Cette diversité chimique rend la standardisation complexe : selon la partie de la plante utilisée (écorce de racine, écorce de tige, feuilles) et la saison de récolte, les proportions changent.

*Uncaria guianensis*

Originaire du bassin amazonien (Pérou, Brésil, Bolivie). Profil en alcaloïdes différent : moins riche en alcaloïdes pentacycliques, plus riche en certains alcaloïdes tétracycliques. Son profil pharmacologique est moins documenté dans la littérature clinique.

Sandoval et al. (Phytomedicine, 2002, PMID 12120814) ont comparé les deux espèces sur leurs activités anti-inflammatoire et antioxydante in vitro. Leurs résultats indiquent que ces activités seraient indépendantes de la teneur en alcaloïdes. Les deux espèces ont montré des activités comparables sur les marqueurs mesurés (TNF-alpha, PGE2), mais ces observations restent in vitro et ne permettent pas de conclure sur un usage clinique.

Ce qui les distingue en pratique

La différence la plus significative entre les deux espèces réside dans le volume de la littérature clinique. U. tomentosa dispose de plusieurs essais contrôlés sur l'humain. U. guianensis dispose principalement d'un essai (Piscoya 2001) et de données in vitro. Un consommateur qui cherche l'espèce la plus documentée choisira U. tomentosa. Pour un panorama complet, le guide griffe de chat recense l'ensemble des travaux.

Données cliniques : état des lieux

La liste des essais cliniques sur les deux espèces est courte, et elle demande des corrections fréquemment omises.

Essais sur *Uncaria tomentosa*

Mur et al. (Journal of Rheumatology, 2002, PMID 11950006) : essai randomisé en double aveugle sur 40 patients atteints de polyarthrite rhumatoide, déjà sous sulfasalazine ou hydroxychloroquine. L'extrait utilisé était standardisé au chimiotype pentacyclique. Après 24 semaines, le groupe traité a montré une réduction du nombre d'articulations douloureuses (53,2 % contre 24,1 % sous placebo, p = 0,044). L'essai portait sur un extrait breveté spécifique, pas sur l'écorce brute.

Lamm et al. (Phytomedicine, 2001, PMID 11515716) : essai sur l'extrait aqueux breveté C-Med-100 (350 mg deux fois par jour pendant deux mois), qui a mesuré la réponse immunitaire à un vaccin pneumococcique chez des volontaires masculins. Le groupe supplémenté a montré une réponse vaccinale plus élevée. C'est un essai sur un extrait aqueux sans alcaloïdes, pas sur un extrait d'écorce classique. L'article portant sur les effets sur l'immunité développe ce point.

Essai sur *Uncaria guianensis*

Piscoya et al. (Inflammation Research, 2001, PMID 11603848) : 45 patients souffrant d'arthrose du genou, 30 sous extrait lyophilisé d'U. guianensis, 15 sous placebo, pendant quatre semaines. Le groupe traité a rapporté une réduction de la douleur liée à l'activité. L'espèce testée figure dans le titre de l'article : c'est U. guianensis, pas U. tomentosa. Cette confusion est l'une des plus fréquentes dans la littérature secondaire et sur les sites de vulgarisation. L'article sur la griffe de chat et les articulations précise ce point.

Travaux in vitro

Sandoval et al. (2002, PMID 12120814) ne sont pas un essai clinique. Leurs travaux portent sur des modèles in vitro et animaux. Ils ont mesuré l'inhibition du TNF-alpha et de la PGE2 par des extraits des deux espèces. Ces résultats ne sont pas transposables à l'humain sans essais complémentaires.

Les deux chimiotypes d'Uncaria tomentosa

Un facteur de confusion supplémentaire : Uncaria tomentosa existe en deux chimiotypes (variétés chimiques) selon la composition alcaloïdique. Deux lianes d'apparence identique, récoltées dans la même forêt, peuvent contenir des profils chimiques opposés.

Chimiotype AOP (pentacyclique) : riche en alcaloïdes oxindoliques pentacycliques (isoptéropodine, ptéropodine, mitraphylline, isomitraphylline, spéciophylline, uncarine F). C'est le chimiotype utilisé dans les essais cliniques de Mur et al. (2002) sur l'inflammation articulaire et de Lamm et al. (2001) sur l'immunité.

Chimiotype AOT (tétracyclique) : riche en alcaloïdes oxindoliques tétracycliques (rhynchophylline, isorhynchophylline, corynoxéine, isocorynoxéine). Des données in vitro ont suggéré des propriétés vasculaires et neuroprotectrices, mais les essais cliniques sur ce chimiotype sont peu nombreux.

Les travaux de Keplinger et al. (1999) ont suggéré que les alcaloïdes pentacycliques et tétracycliques pourraient avoir des effets antagonistes lorsqu'ils sont mélangés. Si cette hypothèse se vérifie, un produit non standardisé contenant un mélange aléatoire des deux chimiotypes pourrait avoir un profil d'activité imprévisible. C'est l'argument principal en faveur de la standardisation.

Risques de confusion et d'adultération

Le problème de l'identification des espèces ne se limite pas à l'étiquetage. Plusieurs facteurs rendent la confusion possible à chaque étape de la filière :

• Récolte : les deux espèces cohabitent dans les mêmes forêts. Un récolteur peut mélanger les écorces sans le savoir, ou le savoir et ne pas le signaler.
• Commerce intermédiaire : les grossistes reçoivent des lots en vrac. Sans analyse chimique, rien ne distingue les deux écorces visuellement une fois séchées et broyées.
• Produit fini : une gélule de poudre brune ne dit rien sur l'espèce qu'elle contient. Seule une analyse chromatographique (HPLC) permet de trancher.

Des travaux récents ont développé des méthodes analytiques pour distinguer les deux espèces par LC-PDA, FT-IR et UV couplés à l'analyse multivariée. Ces méthodes permettent de détecter les adultérations, mais elles ne sont pas à la portée du consommateur. La seule protection reste le choix d'un fournisseur qui analyse ses lots et communique ses résultats.

Pour comprendre les enjeux de la filière et de la certification, l'article sur la certification bio Ecocert traite les difficultés spécifiques aux plantes sauvages.

Ce que GATO³ utilise

GATO³ utilise de l'écorce d'Uncaria tomentosa, l'espèce avec les données cliniques disponibles. La traçabilité remonte aux producteurs péruviens qui récoltent l'écorce de lianes sauvages dans la forêt amazonienne.

L'absence de certification bio sur GATO³ (contrairement à MACA³ et CAMU²) est liée à la difficulté de certifier biologiquement des plantes sauvages récoltées en forêt. Les lots sont contrôlés en laboratoire pour l'absence de pesticides et de métaux lourds. Pour plus d'informations sur les compléments alimentaires et leurs critères de qualité, un article dédié traite le sujet.

Comment identifier un bon produit griffe de chat

À vérifier sur l'étiquette :

• Espèce : Uncaria tomentosa (pas guianensis pour les indications articulaires et immunitaires documentées dans la littérature)
• Standardisation en alcaloïdes oxindoliques (AOP) ou mention du chimiotype pentacyclique
• Partie utilisée : écorce de racine ou de tige (pas les feuilles, moins concentrées en alcaloïdes)
• Absence de fillers et d'additifs inutiles
• Analyse de lot disponible sur demande ou sur le site du fabricant

Ce qui doit alerter :

• La mention "griffe de chat" ou "cat's claw" sans nom botanique latin
• Un prix anormalement bas, qui peut indiquer un mélange d'espèces ou l'utilisation de feuilles
• Des allégations de santé directes sur l'étiquette (interdites par la réglementation européenne CE 1924/2006 pour cette plante)

GATO³, Uncaria tomentosa, écorce de racine, contrôlée en laboratoire, 20 €.

→ Certification bio Ecocert (uncaria tomentosa)

Sources : Heitzman ME et al. Phytochemistry, 2005;66(1):5-29. PMID 15649507. Piscoya J et al. Inflamm Res, 2001;50(9):442-8, Uncaria guianensis. PMID 11603848. Mur E et al. J Rheumatol, 2002;29(4):678-81. PMID 11950006. Sandoval M et al. Phytomedicine, 2002;9(4):325-37. PMID 12120814. Lamm S et al. Phytomedicine, 2001;8(4):267-74. PMID 11515716